RAGLAN, le 19 mars 2015. Après un débriefing de la journée de compétition de paddle SUP, la majeure partie de l'équipe ne supportant pas le froid intense rencontré à Dunedin, Greg Townsend a décidé d'écourter le séjour dans le sud de la Nouvelle Zélande. La quarantaine de personnes composant l'équipe a pris un premier, puis un deuxième avion pour ensuite se rendre en voiture à Raglan.
Raglan, situé à environ 120 km au sud ouest de Auckland, est le spot de surf le plus connu de Nouvelle Zélande, c'est celui de la vidéo où l'on voit Laird Hamilton faire de l'hydrofoil. La vague, qui déroule en gauche, est interminable. L'organisation a décidé de lancer l'épreuve de longboard en fin de journée, après plus de 10H de voyage.
Le favori de cette épreuve était Daniel Kereopa, un prof de surf qui fut plusieurs fois champion de Nouvelle Zélande de la discipline. Au moment de commencer l'épreuve, tous les locaux du spot ont laissé la place aux compétiteurs. Des vagues de 1M à 1M50 environ déroulent le long de cailloux très glissants, la marée monte petit à petit.
Dans la 1ère série on retrouve Manoa Drollet, Georges Cronsteadt, Mark Visser et Daniel Kereopa. Le maori de 37 ans est plutôt léger et bien entraîné, il évolue bien sur la vague, enchaînant rollers, cut backs, nose riding, sans jamais se laisser dépasser par la vague.
Georges Cronsteadt prend quelques vagues même si ce n'est pas sa discipline de prédilection. Il a 'galéré' toute la semaine dans les épreuves de surf et devrait revenir aux avant postes samedi lors de l'épreuve de SUP downwind, une épreuve d'endurance.
Manoa Drollet a un petit gabarit, il est léger, c'est la 1ère fois qu'il participe à une compétition de longboard. Il évolue bien sur la vague. Pensant bien faire en exécutant beaucoup de 'nose riding' à l'avant de sa planche, il en oublie de venir parfois taper la vague avec des rollers alors qu'il réussit à prendre de bonnes vagues assez creuses. Kala Alexander le Hawaiien le prévient, mais c'est trop tard, les dernières vagues de la série seront moins puissantes.
Mark Visser en profite pour scorer. Nos deux Tahitiens ne se qualifient pas pour la finale. Dans la 2ème série de demi finale, Kai Lenny et Connor Baxter éliminent Kala Alexander, qui tombe beaucoup sur ces vagues manquant un peu de puissance, et Danny Ching qui, comme Georges, préfère ramer que surfer.
En Finale, c'est Kai Lenny le Hawaiien, frustré de sa 2ème place en paddle SUP, qui prend la tête de la finale, en exécutant des rollers radicaux sur deux bonnes vagues. Mark Visser surfe mieux que pendant sa demi finale, Connor Baxter évolue bien également mais ses virages manquent de radicalité. Finalement, en fin de série, Daniel Kereopa va prendre une très longue vague et obtient de la part des juges les points nécessaires à sa 2ème victoire d'affilée. Il avait pris son 'double whammy' (points X2) en longboard et se retrouve donc en très bonne situation avant l'épreuve d'endurance.
En interview Kai Lenny semble déçu par rapport à la décision des juges : 'Au moins en SUP downwind, il y a le 1er, le 2ème, le 3ème, on voit bien qui gagne'
Le triple champion du monde de paddle SUP n'est pas habitué à perdre. Un des juges arbitres présents arrive tout droit d'Australie où il a jugé lors de la 1ère compétition du WCT à Snapper Rocks, le Quik Pro. Daniel est heureux d'avoir gagné devant son public, notamment sa mère qui l'embrasse à sa sortie de l'eau. Un public nombreux a assisté au spectacle.
Daniel Kereopa au micro de l'envoyé spécial de Tahiti Infos :
2ème victoire d'affilée ?
« Oui, clairement la plus émouvante. Voir ma mère venir me supporter, voir la joie dans ses yeux m'a rendu heureux, j'ai eu un peu envie de pleurer (rires), je surfe pour ça (...) Raglan est l'endroit qui m'a tout appris. J'avais un peu de pression par rapport à la famille et les fans présents, il fallait que je croie que les meilleures vagues allaient se présenter et par chance elles sont venues. » (rires)
Tu aimerais qu'un Polynésien gagne le Ultimate Waterman ?
« Oui, je serais très content de gagner où qu'un Polynésien gagne. Une longue lignée ancestrale a fait que cela puisse arriver. »
Un remerciement ?
« Oui, je voulais remercier tout ceux qui ont cru en moi. Je surfe pour moi mais aussi pour eux, pour tous les enfants qui cherchent une inspiration. Je suis quelqu'un d'amical qui aime parler aux enfants. Je suis content de leur transmettre des choses pour que leurs rêves se transforment en réalité. »
Kai Lenny n'a pas été facile à battre ?
« Oui, il a bien surfé tout cet aprèm. Il a mis la pression d'entrée avec deux bonnes vagues mais ma longue expérience de 15 ans m'a permis de garder mon sang froid pendant ces 45 minutes et verrouiller la situation avec ma dernière vague. L'expérience se gagne avec les années, elle ne vient pas en un jour. J'ai des titres de champion mais ce n'est pas la plus important, l'important...c'est que je surfe... » (rires) SB
Le classement :
1, Daniel Kereopa (NZL)* 4,253
2
Kai Lenny (HAW)*, 3,980
3
Manoa Drollet (TAH)*, 3,666
4
Danny Ching (USA)*, 3,611
5
Mark Visser (AUS)*, 3,533
6
Georges Cronsteadt (TAH)*, 3,251
7
Kala Alexander (HAW)*, 3,101
8
Connor Baxter (HAW), 2,625